『好久沒回來這裡了…一切都還是原本的樣子呢…』
草莓走在宮殿裡的長廊，仰頭看著天花板的油畫。窗外照進的夕陽餘暉，將她的艷紅髮緒染上了橘色的光暈。看著窗外熟悉的風景，她最懷念的是花園種滿薰衣草的時節。

在她的背後，兩名禁衛士兵與她一起前進。因為她送來珍貴的兔子，才得以直接覲見國王。推開了謁見廳酒紅色絲絨裝飾的大門，兩名衛兵跟著她一起進入，而阿光已經在裡面等候了。

「草民是磨坊家小兒子的貓，為王上送來了珍奇的兔子。」草莓行過禮後說道。
「嗯…兔子雖然是不錯，可是寡人比較中意妳耶。」阿光一開口就跳脫劇本，讓草莓一時間不知道怎麼接下去，發傻著抽動嘴角一句話都說不出來。

阿光的微笑寫著「要改劇本是吧？那大家一起來改吧」那樣的對白，草莓當然明白阿光的心意，但只能希望阿光原諒她的自私。

「你們先退下。」揮了揮手的阿光，示意衛兵們都出去。
覺得不妥的衛兵們有些猶豫，在阿光又說了一次之後，他們才照著阿光的意思退出了謁見廳。夕陽穿過大片的落地窗，灑在阿光與草莓兩人身上。

「我聽亞由葉說了，妳現在跟磨坊家的小兒子住在一起是嗎？」阿光直勾勾地看著草莓。
「是…我是磨坊家的傭僕。」但草莓卻把視線別到旁邊，迴避阿光的目光。
「…胡說八道。」阿光走到草莓面前，扶著她的肩膀。
「這裡才是屬於妳的地方！妳知道我找妳找多久了嗎？」
有些激動的阿光搖了草莓的肩膀。但她只是別著頭，輕抿著雙唇。

「對於父王攻打王室而且篡位的事情，我很抱歉。我事前不知道他們打算這樣做，而且之後，我就一直找尋妳的下落。後來知道妳在磨坊家，但妳卻一直躲著不願意見我。」阿光說完嘆了口氣。
「反正這些事情都不重要了。現在我已經即位，回來跟我一起生活吧，妳別回去過著這麼辛苦的日子了。」
像是逃避阿光那真切渴求的表情，草莓只默默看著窗外，臉上沒有任何表情。映在她眼眸的火紅夕陽，似乎有些波光。

「……他在我逃進森林，在裡面迷路，還誤食詛咒的果實時救了我。」
草莓的嘴角，喃喃地流洩出虛弱的對白。
「他從來沒問過我為什麼會在森林裡迷路，為什麼會受傷，就直接收留了我。他真的很笨又很廢，可是他對我很好。」
聽到這些話的阿光，只能靜靜地低著頭不發一語。

───在我最需要溫暖時，他給了我這份溫柔。

「好吧……我保證我會用一輩子補償妳。至於詛咒，我會召集全國…不，全世界的魔法師幫妳解開。請妳，留下來吧。」好不容易擠出力氣的阿光，緊緊扣著草莓的肩膀。

「……你還是不明白，阿光。」過了半响，草莓才以謂嘆的口吻回話。
「我知道你一直在找我，當我知道你登基時，也想過回來找你。在我以為可以就這樣離開他時，卻發現我做不到。」
草莓發顫的雙唇緩緩地道出這段回憶，輕聲說句「對不起，但已經太遲了。」
被夕陽灑滿的大理石拋光地板上，草莓的倒影旁，落下了淚滴。

「…我了解了。但妳今天來，是希望我能把公主許配給他吧。如果他成為駙馬，那妳可以回到我身邊嗎？」阿光顫抖的手臂像是想把草莓一把抱住，只是壓抑著自己。

「不知道呢。也許即便如此，我還是會守在他身邊呢。」
對於這個問題，草莓只報以苦澀的微笑。在夕陽照耀下，草莓臉上閃耀著星辰的光芒。空氣與時間彷彿已經凍結，寬廣的謁見廳宛如從時空中脫離。

十三年前，同樣火紅的夕陽下。
在旅館的後山樹林，小依稚與小佐原的對話。
樹林間吹起的風，拍動著她的艷紅髮緒。

「我還是覺得，你不要跟我做朋友比較好。」小依稚在風止之後，說了這句話。
「為什麼？妳不是說我是妳的第一個朋友嗎？」小佐原只覺得她這樣是賴皮。
幾天前，小依稚來到這座南方小島上。她的祖父包下佐原家旅館，帶著一大群黑衣人，讓人不明白他們到底是什麼來路。

隔日，本來小依稚想利用祖父來擋著煩人的小佐原。但想不到祖父反而出賣她，把點心交給小佐原，害她不得不供出自己的名字。她特別警告小佐原，因為她從小就待在自家的深宅大院，不曉得所謂的朋友是什麼。

「是喔？那我就是妳的第一個朋友囉！」不以為意的小佐原只是笑著。
那個笑容還印在小依稚的腦海裡，從小生活在大人世界的她，心智遠比同年的小孩成熟。所以她也明白，其實小佐原根本不知道她想表達的意義。

「因為我有一場宿命的對決，我與對方只有一個人能活下來。」
「………啊？」
小依稚的這句話完全沒考慮到小佐原的理解力，從“宿命”這個詞開始，他的腦袋就卡住了。看著他一臉呆滯的小依稚，露出了「我就知道會這樣」的無奈表情。

「就是說我不久之後就會死了，就不能跟你一起玩了。」
「誒誒誒？妳不要死啦！！我要跟妳一起玩啊。」
看來小佐原也許明白了事情的嚴重性，慌張地抓著小依稚的手不放。

「這不是我決定的。」小依稚把手抽回來說道。
「我們家的人都要如此，只有我爸爸逃走了。」語畢，她的臉上浮出厭惡的表情。
「誒～那妳也逃走不就好了？」不懂察言觀色的小佐原如此說。
「我才不要！就是因為他逃走，才把我害得這麼慘！那些大人都在暗地說我壞話！說我沒資格待在家裡！」這幾年來，小依稚終於有機會發洩她的情緒。
想當然小佐原無法理解她的話，但光是她的激動語氣與憤怒表情就夠讓小佐原閉嘴了。

「如果一直跟你玩，我就一定會輸。這樣我就會死了，你想要這樣嗎？」
「誒………………」
總算是整理出了小佐原能夠理解的話，小依稚嘆了口氣。

「吃過點心後，就回去吧。別再來打擾我了。」
小依稚拿起放在石頭上的野餐籃，拿了一個草莓大福餅給小佐原，自己也拿了一個。她只見小佐原拿著點心，卻低著頭沒有要吃的模樣，也許多少是在擔心自己，又輕嘆了一口氣。

「我要打敗對方，然後去追求我要的幸福。」小依稚如此說，就拍了拍石頭坐下。
「妳說然後什麼…？」這句話又超出小佐原能理解的範圍了。
「嗯……」輕闔著雙眼的小依稚，咬下一口大福餅，品嘗草莓果實甜美的滋味。
「然後什麼啦？」還在等她回答的小佐原急得快跳起來了。
「我…想要得到幸福。」
轉頭對著小佐原的她，臉上掛著超齡的深邃微笑。

「所以妳得到幸福就可以跟我一起玩囉！？」小佐原做出了這個結論。
「不是這樣說的吧…不過隨便啦。」懶得再多解釋的小依稚也就隨他去了。
「好！那我去幫妳找幸福！這樣妳就可以跟我一起玩了！」
說完，小佐原就一溜煙地跑了，留下小依稚在樹林裡。

「………真是個怪傢伙。不過也好，這樣他就不會煩我了。」
暗自竊笑的小依稚，嘴上雖說不在意，但心裡卻有些情愫開始萌芽了。她一直把自己當成武士般訓練，沒發現到她內心的感情是那麼地豐富。

「您好。」
「嗯？找我有事？」走在旅館長廊的黑衣人被小佐原攔了下來。
從離開樹林之後，小佐原逢人就問去哪裡可以找到幸福。但大人們都大笑，沒人認真看待他的問題。不得已，小佐原只好連好像很親近依稚的黑衣人也問。

「那個…您知道幸福在哪裡嗎？依稚說她想要。」小佐原如此說。
「啥………依稚大小姐說的？」
看在小佐原一臉認真的份上，黑衣人才忍住了大笑。這的確是依稚會說的話，但他實在不知道該如何回答。

「我不知道。」黑衣人只好搔了搔頭。
「你不是大人嗎？為什麼你不知道！？」他誠實回答卻換來小佐原的鄙視。
黑衣人體諒他只是個小孩子，不明白這個問題到底有多深刻。再說他是為了依稚而問的，所以才把氣給吞下來。但他看佐原的眼神，好像寫著「就是因為你們這些大人太沒用，所以依稚才要自己去找」那般。

「去神社向神明祈求，說不定可以得到幸福喔。」依稚的爺爺在這時插了話。
遇到救星的小佐原臉上發出崇拜的光芒，黑衣人則是一臉無奈小聲地說「老師啊……」

「那，我們就一起去幫依稚祈求吧。」
老人親切地摸摸小佐原的頭。要黑衣人準備開車前往神社，也要他去跟小佐原的家人說一聲。既然老人都開口了，黑衣人也只好照辦。

他偷偷地嘟囔著老師太寵這孩子，臉上卻浮現溫暖的微笑。

───如果是這樣的人，也許能夠讓大小姐從她的宿命中解放。

傍晚時，小依稚拎著凜冬、寒雨與野餐籃回到旅館。卻見到桌上擺了各種御守，在小佐原的要求下，所有御守都買了一個回來，連安產御守都買了。

「……這是啥？」花花綠綠的各式御守讓小依稚傻眼。
「喔…那個啊。因為旅館家的小鬼說妳想要幸福，老師就帶他去神社買了這堆回來。」黑衣人只能尷尬地苦笑。
「噗。哈哈哈哈哈！果然很有那個白癡的風格啊。」小依稚止不住大笑，連眼淚都笑到流出來。但她還是帶著笑容一個個拿起御守，掛在自己身上看合不合適。

「我到天草野家這麼久了，還是第一次看到大小姐笑呢。」黑衣人如此說。
「嗯？真的嗎？我平常都是苦著臉嗎？」嗤嗤笑著的小依稚回答。
「也不是啦…」其實黑衣人心裡想的是『沒錯，妳還知道自己老是苦著一張臉啊？』，但他卻說不出口。

「我只想說，大小姐果然還是適合笑得燦爛的表情呢。」黑衣人輕嘆了氣。
「哈哈，真的嗎？你好難得會說這種話。」小依稚輕輕偏著頭微笑。
「大小姐是個可愛的女孩子，以後肯定會是個大美人的。如果別老是苦著一張臉，那就……」沒等黑衣人的話說完，小依稚就打斷了他。

「這些話，是建立在能夠贏得了龍前寺家的前提之下唷。」
小依稚深邃的微笑讓黑衣人為之語塞。他明白，依稚已經成熟到能夠面對自己的命運。只是他更希望，依稚能夠違抗自己的命運。

但看著依稚的笑容，他覺得再說下去也只是多言而已…
在聞到的淡淡薰衣草香中，有海水的苦澀味。

寧靜的森林中，陽光穿過樹葉間的空隙，暖暖地灑下。
草莓前往王宮的隔天早晨，禁衛士兵騎著馬把草莓送回來，答答的馬蹄聲迴繞在森林裡。在木屋門口等候的佐原，終於等到草莓回來，連忙扶她下馬回到木屋裡。

「王上說，如果打敗古堡惡魔與他的手下，就把公主許配給你。」
接過佐原遞來的熱牛奶，輕啜了一口後，草莓如此說道。她在說這句話時，表情就像是去路邊撿果子一樣輕鬆，但佐原的臉都嚇得發白了。

「王上的條件太嚴苛了，那些傢伙可是連禁衛隊都害怕的啊。」佐原瞪大了眼。
「會嗎？小菜一碟而已吧。」將牛奶一飲而盡的草莓，轉身要離開。
「妳到底在想些什麼…？」
佐原不知道哪來的勇氣，從草莓背後一把抱住了她的肩膀。也許是他感覺到了，這段時間以來與草莓之間那些微妙的變化。

「……………」一時間有些驚訝的草莓，很快就恢復了平日的微笑。
「我也不知道呢。也許因為我是磨坊家的長靴貓，照顧笨主人是我的義務吧。」
她輕柔地撥開了佐原的手，往前跳了兩步後轉身微笑。優雅飛揚的艷紅髮緒，就像是夏日綻放的花朵一般。

「……太危險了，我不准妳去！如果妳有什麼三長兩短，我會愧疚一輩子的！！」佐原激動地說道。
「對不起…這次我不能聽小主人的話。」草莓微笑著，語氣卻十分強硬。
「但我可以跟你承諾，我一定會好好地回來。別忘了，我可是磨坊家的長靴貓唷。」
笑臉盈盈的草莓已經不給佐原任何妥協的餘地。

「算了…反正我是阻止不了妳的。」嘆了口氣後的佐原搔了搔頭。
「說得也是呢。附帶一提，我打算今晚就出發。」草莓只是輕輕地微笑。
「……那妳先去休息吧。今天的午晚餐由我來弄就好。」佐原碎唸著「才剛從這麼遠的王宮回來，就急著去對付惡魔是怎樣」，還搶過了草莓的工作，要她滾去休息。看佐原一臉賭氣的樣子，草莓只靜靜地微笑著。

「真貼心吶。」似乎是想起了什麼，草莓突然說道。
「順便準備明天慶功用的點心吧，我只要雙倍糖份的唷！還有，別去搞些護身符給我，那種東西很礙事的。」
呵呵笑著的草莓鑽進了草堆中休息，沒多久就發出微小的嘶嘶聲。不捨疲倦到馬上熟睡的草莓，佐原搖搖頭把自己的背心蓋在她身上。

不知是不是錯覺。
草莓的睡臉，浮出了幸福的笑容。

 

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