和煦的陽光照耀在被宮殿包圍的花園裡。

整片栽種著各色花朵的廣大庭園，一年四季都會更換當季的花朵。秋季是以金黃色的菊花為主體，排成王室的鳶尾花圖騰。

遠方以花紋大理石為柱，淺橘紅色磚塊建造的三層樓宮殿，有著拱狀的門扉與窗戶。為了採光而開了窗的藍色琉璃瓦斜頂，映著銀色的光芒。牆上裝飾著石刻的聖人胸像，宮殿的正門上方，鑲著鳶尾花圖騰的大型黃金紋章。

走在花園中的亞由葉，一身絲綢的淡水藍色禮服，袖口與領口有著金線刺繡的裝飾。精細講究的剪裁穿在亞由葉身上更加高貴典雅，花園裡偶來的微風輕輕揚起禮服的裙襬。

在她身後，兩名金髮碧眼的英挺禁衛隊士兵，穿著一片純白的軍服與雙排扣外套。同樣雪白的馬褲打著綁腿，亮得炫目的皮鞋隨著腳步發出具威嚴感的踏步聲。袖口翻出的內裡與頭上的雙角帽都是漾著銀色光芒的亮靛藍色，制服的肩章與鈕扣都是搶眼的金色。

進入了宮殿，意外地沒有奢華的擺設。因陽光照耀而散發香氣的木製窗框看起來很溫暖，天花板用油彩繪製月之女神黛安娜的神話故事。推開以酒紅色絲絨裝飾的大門後，亞由葉走進了謁見廳，衛兵站在門外的兩旁等候。

「妳平安回來了，吾愛。寡人本來已經準備好讓軍隊進入森林裡去營救妳，卻聽說出現在鎮上的行館，這是怎麼回事呢？」
阿光穿著寶藍色絲綢長版大衣與深色皮製馬靴，繫著以金線刺繡的腰帶。翻出的水藍袖口與禮服上的鈕扣也都是黃澄澄的金色，還浮雕著鳶尾花圖騰。

「是。承蒙磨坊家的先生所救，今天早上是長靴貓護送我到鎮上的。」
行過禮的亞由葉說道。

「磨坊家的……？寡人有聽說他被兩個惡霸哥哥趕出來，之後就下落不明。原來長靴貓跟他在一起啊。」阿光托著下巴說道。
「是的。他們現在住在森林深處的木屋，那裡很隱密，很不容易發現。」
「住在森林的木屋應該過得很辛苦吧？寡人這就派人送些日用品過去給他們。」正當阿光要對衛兵招手時，卻被亞由葉輕柔地阻止了。

「他們過得很好，皇兄。有長靴貓跟他在一起，生活是完全沒有問題的。所以，我想還是不要打擾他們比較好。」輕闔著雙眼微笑的亞由葉如此說。

「………說得也是呢。畢竟長靴貓不是普通的貓啊……」
看著亞由葉的表情，阿光也露出了微笑。不過兩人的微笑之中，不約而同地有種嘆息的成分在。

落地窗照進的陽光能夠溫暖宮殿，卻填補不了兩個人心裡的空缺。
雄偉的宮殿裡，只剩下沉默與時鐘的滴答聲。

Ⅳ

「誒誒。我聽農夫他們說啊，過幾天國王與公主會到這附近巡視馬鈴薯與冬小麥的栽種唷。」
森林木屋的晚餐時間，佐原端著熱湯取暖著說。
「所以呢？」
但一臉興趣缺缺的草莓卻吊起了死魚眼，只差沒有翻白眼了。

「大家都對王室的人很感興趣嘛，妳應該也想看看吧？」佐原苦笑地說。
「我對那種八卦沒有興趣。你如果吃飽太閒，從明天開始撿兩倍的木柴回來好了。」
草莓冒出這句劇本外的對白，讓佐原一時不知道怎麼往下接。滿腦袋只想著怎麼把故事導回正軌的佐原，並沒有太在意草莓的碎唸。

「總之咧。」佐原決定就算硬拗也要把故事轉回來。
「從搬到木屋以來，妳也辛苦這麼久了，就當作是放假一天。我們順便去跟農夫交換些點心來吃，這樣可以吧？」
佐原拿出點心當作王牌，終於讓草莓勉強點頭。即使心裡不太情願，但只要一想到美味的點心，貓耳朵就不自覺揚起。

「………………」
看著因為交涉成功而得意洋洋的佐原，草莓若有所思地啜飲著熱湯。畢竟，她不能夠擅自變更故事的走向，就算再不甘願，也得照著劇本演下去。

似乎是指間有看不見的縫隙，讓擁有的一切溜走…
輕輕用手掬起的細沙，如瀑布般滑落。

沒有滑落的沙子，是因為淚水讓它黏著在手心…
白茶色的沙子，變成了暗褐色…

「嗚喔喔！不愧是國王要來巡視，難得這麼熱鬧啊！」
佐原與草莓一起來到佃農們居住的小村落，在國王來之前，已經有一小隊衛兵先到了。村民忙著整理簡單搭建的木屋與草屋，農人忙著整理翠綠色的麥田。還有外地來看熱鬧的人們與小販，把村落擠得水洩不通，衛兵們連忙把國王預定要經過的路給清出來。

「不過，我們為何要穿成這樣？」佐原指著身上的連帽大衣，還故意壓低了帽子。
「你如果不怕被你那兩個惡霸哥哥抓走，就脫掉沒有關係。」
同樣裝扮的草莓用冷冷的口氣回話，再度讓佐原覺得她其實想說「來湊這熱鬧根本就是自找麻煩」那般。

「不知道國王跟公主長什麼樣子，好期待啊～」難得佐原一副雀躍的樣子。
「…………」在他身邊拿蜂蜜煎餅啃著的草莓，一臉不以為然。她心裡想著『你明明就見過了，還把她帶回來過了一夜，甚至吃過她特製的早餐耶！你這個白癡豬頭！』，但怎樣都說不出口。

遠方傳來陣陣鼓譟聲，威風凜凜的阿光騎在純白的駿馬上，後面跟著的是禁衛騎兵隊。一行人慢慢地進入村裡的街道，接受民眾們的夾道歡呼。親民的阿光國王在馬上不斷對著民眾揮手微笑，有些他的粉絲還興奮到昏過去了。

「話說國王會不會年輕到有點離譜了，跟我們差不多年紀吧。」
佐原喃喃地吐出這句話，但草莓根本不想理他。這時的草莓只在乎換來了哪些點心，如果搶走她的點心袋，肯定會被碎屍萬段。

「國王這麼年輕，那公主該不會還是個小嬰兒吧。妳說對不對？」
「……嗯？」
想要熱絡氣氛的佐原笑著轉頭問草莓，但只看到她臉上寫著「那關我啥事」的死魚表情。這時他深深覺得把草莓一起帶來是種錯誤，但如果把她留在木屋，她也只會忙東忙西。

出門約會反而讓她生悶氣，那就一點都不令人開心了。

遠方的鼓譟聲越來越大，可說是接近暴動等級，不知道是發生什麼事情。只聽到此起彼落的喊著「亞由葉公主殿下」的聲音，還不斷巡視的馬車隊擠去。原先在佐原他們前方維持秩序的衛兵，也不得不趕去支援公主的馬車隊。

過了一會兒，從人群中擠出的是兩匹拉著木製敞篷馬車的褐色黑棕毛駿馬，與站在胡桃木精雕車身裡，發送宮廷黃金菊花給民眾的亞由葉。想要花束以及跟公主握手的民眾實在太多了，衛兵們不得不把太過靠近的人們擋著。

「她就是……公主？」前幾天才救回家的女孩居然是公主，佐原差點就昏過去了。
「你到現在才知道啊，豬頭。」草莓一副「我早就說過了」的表情。
這時佐原腦袋裡暴走的除了他居然跟公主共度了一夜以外，還有他把公主抱回家可能會被當街斬首示眾之類的。

在這時，亞由葉發現了人群中的佐原與草莓，還對他們點了頭微笑示意。這笑容又讓一群她的粉絲升天了，不過她也注意到草莓的表情，所以沒再多停留。人們跟馬車一起擠著前進，只剩下佐原與草莓留在原地。

「………………」
草莓看著佐原的表情，知道公主的身影已經深深地烙在他心裡了。但她也只能輕嘆口氣，苦著臉，一副不服氣的表情。等到馬車隊已經走遠了，才拉著佐原回森林的木屋。

───但又害怕由葉會搶走他……我好害怕…

長靴貓那有些低垂的耳朵裡，迴響著這句對白。
就連那平日神采奕奕的玫瑰色眼眸，也失去了光彩。

「我回來了。」接近黃昏的時候，佐原扛著整麻袋的木柴回來。
「辛苦你了，今天的收穫不錯嘛。」正在煮湯的草莓對著他微笑。
「嗯………」
「別走太遠，等等就要吃晚飯了唷。」佐原都還沒開口說「我出去走走」，草莓就搶先補了這句話。驚訝地看著草莓的佐原，覺得她似乎有讀心術之類的能力。

從離開磨坊家之後，他們每天的日子都差不多如此。但從知道亞由葉就是公主之後，兩人之間的氣氛就有了微妙的變化。像佐原這樣的平民，明知道不可能再與公主這麼親密了，但心裡面多少還是會覺得懷念。

「唉………」坐在木屋外倚著牆，抬頭看火紅的天空，佐原不自覺嘆了氣。
「還在想亞由葉公主殿下嗎？」不知何時，草莓已經坐在他身邊。
「我……」苦澀的對白讓佐原語塞。
「沒關係，你不用說謊。不過……有我在你身邊，這樣還不夠嗎？」
聲音有些哽咽的草莓，說完就把頭靠在佐原的肩膀。從草莓的艷紅髮緒間傳來，淡淡的苦澀味與潮氣。她的情緒漸漸感染到佐原身上，還又說了一次「這樣還不夠嗎…………」

其實到此，佐原已經明瞭這齣戲很難再演下去。
假使有機會，可以透過別的身分來述說自己的真實想法，是該好好把握的。

「我知道了，我會忘……」還沒等佐原說出「忘記」，草莓就打斷了他的話。
「王上很喜歡珍奇的動物…我知道森林裡有一種會跳舞的兔子。能夠捉到牠的話，應該可以替你爭取些機會。」草莓用微弱的聲音說道。
「……………………」
佐原在心裡吶喊著『天啊，妳這樣是要我怎麼辦啊！？』，明明草莓是把故事導回正軌了，他卻有種說不出來的苦澀。

「所以。」草莓起了身，轉頭看著佐原。逆光讓佐原只看得清楚她的半邊表情。
「先去吃飯吧，不然熱湯都要涼了唷。」
甜美微笑的草莓，眼角卻噙著淚光。這時佐原才體會到，原來草莓是這麼纖細，這麼複雜，這麼難以捉摸……

早晨的森林，空氣中飽含露水與青草的清香。

一身雪白長裙洋裝的長髮兔耳女孩，從森林深處跳著輕快舞步登場，洋裝的領口織上絨毛呢料，長裙內裏襯著華麗紋樣的蕾絲花邊。沉醉其中的女孩跳得忘我，充滿空氣感的裙襬漂浮成雲一般的形狀。在晴空的陽光照耀下，閃著淡銀青色的光芒。

來到草地上的女孩，輕盈地踮起了左腳尖。往前一個大跨步後，接著以右腳為中心的迴旋，女孩流暢的動作揚起了柔順的褐黑色長髮。

森林中的鳥叫聲成了輕柔的圓舞曲樂章，覺得很滿意的女孩挺起上身。半轉過身伸直了手臂，以充滿力量感的姿態輕撩起裙襬，露出了白皙修長的小腿。

緩緩地沉下腰，準備要再一次迴旋的當兒，餘光掃到的東西讓她大吃一驚。旁邊不遠處，放著一盤苜蓿、萵苣與番茄片，還有插滿整個玻璃杯的胡蘿蔔細條。這樣一份大餐旁還插上牌子，寫著“100%國產有機蔬菜採用”。

「嗚咕。」這樣一份誘人的餐點在前，女孩嚥了一口口水。
明知道是陷阱，本來想轉身離開，但還是受不了誘惑。她又蹦又跳地搶下這份大餐，正準備要開動時，卻發現缺了點東西。

「誒？怎麼會沒附沙拉醬？」正當女孩疑惑時，她的粉頸旁冒出一把大聲公。
「想要沙拉醬的話，就跟我走一趟吧。任君挑選唷。」
微笑的草莓出現在女孩背後，另一把大聲公也已經備戰完成。這時女孩終於確定這是陷阱，轉頭只見草莓得意的笑容，讓她臉上只能掛著眼睛變成一條線的無奈表情…

「所以，你們希望我能幫忙？」在木屋裡，兔耳女孩以不爽的表情惡狠狠地咬著胡蘿蔔細條。草莓果真實現諾言，幫她做了香柚低卡沙拉醬。味道應該還不錯，女孩直接拿在手上沾著吃。

草莓、兔耳女孩與佐原三人坐在火爐旁取暖。草莓與佐原端著熱茶，女孩身邊放著把她拐來的一大盤生菜沙拉。

「沒錯。等我見到了王上，妳要逃走還是留著就隨便妳了。」草莓語畢，輕啜了口茶。
「說得好像王宮是我能夠來去自如的地方耶，妳當那些衛兵是假的啊？」女孩瞪大了眼，嘴裡啣著的胡蘿蔔上下搖動著。
「………哈哈哈。」完全沒有立場說話的佐原，只能拿著茶杯苦笑。

「那妳就留著嘛，反正妳喜歡帥哥不是嗎？」草莓的語氣好像事不關己那般。
「是啦。國王是長得很帥，人品也很好沒錯。」說著女孩的臉上浮起紅潮，但卻追加了「不過要我為肖想公主的廢柴做這種事，我可不幹」那樣的抱怨。
這時的佐原覺得自己有點無辜，他只是照著劇本來演，卻被人如此評價。

「我家小主人才不是廢柴，不然我當初就丟下他了。」難得草莓會講好聽話，正讓佐原有點窩心時，又補上了「他是很廢沒錯，但絕不是廢柴，知道嗎？」，瞬間將他給擊沉。

「還是我再請妳吃一頓生菜沙拉，妳就犧牲一下咩。」草莓的王牌未免太薄弱了。
「妳以為一頓大餐就可以打發我嗎！？妳把我想得太廉價了吧？」
自認被藐視的女孩不服氣地馬上回嘴，覺得很麻煩的草莓搔了搔她的貓耳朵。

坐在一旁看著兩個女孩隨興鬥嘴的佐原，只能靜靜地啜著茶。他不明白似乎很討厭公主的長靴貓，為何改變心意幫他促成與公主的關係。除了劇本是這樣寫的以外，應該還有其他的理由。

他這時才注意到草莓的表情是非常豐富的，而且變化很快。沒特別注意的話，她那些細微的表情變化馬上就會被誇張的表現給掩蓋。

「看來交涉是無法成立了。」淡然的話語後，草莓放下了茶杯。
「妳不想去也可以，但照磨坊家的規矩，妳留著的話只能穿比基尼喔。」
草莓從背後拿出了穿著白色比基尼的塑膠假人，害佐原與兔耳女孩嘴裡的東西都噴出來。驚嚇到瞠目結舌的女孩，忿忿地指著草莓居然自己用了學藝股長那一套來對付她。

「這…我們磨坊家好像沒有這種奇怪的規矩吧…」
佐原終於覺得是該插話的時候了，免得劇情往某種奇怪的方向走，但卻遭到了草莓的白眼。
「好……我去就是了，妳這個變態…」
女孩的語氣非常地不情願，但還是讓草莓露出了相當滿意的微笑。好吧，老實說，是她那久違的小惡魔微笑。

「那麼，明天早上動身。今天就特許妳不用穿比基尼吧。」
語畢，草莓將塑膠假人收起來。佐原與兔耳女孩心裡都想著『妳不會是認真想找個人穿那套比基尼吧？』，還冒出了一身冷汗。如果她是認真的，說不定誰明早醒來時就是穿著那套比基尼。當然，絕對不是草莓本人。

 

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