「哇！看起來很不錯呢！」走進小套房的依稚眼睛都亮了起來。
「真的……不會太小間嗎？」阿光還是覺得讓依稚住在這個小套房太委屈了。
「不會不會，我很喜歡這個房間喔。」依稚盈盈笑著。
搬到小鎮兩天後，和夫叔打聽到朋友的小套房要出租，阿光當然還是不太情願讓依稚搬出去，不過搬到熟人的房子，至少讓他安心一點。小小的套房整理得很乾淨，牆壁是雪一般的純白，只有一張單人床與衣櫃等候著新主人入住。

「我還是覺得有點太…」其實是不想讓依稚搬出去的阿光又開始碎唸。
「阿光。」依稚的語氣告訴阿光她已經決定了，讓阿光只能認分地嘆口氣。
這房間真的不大，起居空間可能比會館的大客房還小點。當然，衛浴設施的空間也不大。總之，阿光覺得跟會館比起來實在差多了，所以才會始終不太滿意。

剛剛在樓下見到房東大媽，大媽看到依稚與阿光兩人，掩著嘴忍著笑意說「誒，和夫說是一個人住而已，你們倆個一起住的話應該會太擠唷。」這句話，讓兩人瞬間臉紅到出煙。

「不…我們不是那種關係…只有我要住而已…」羞得滿臉發紅的依稚小聲地澄清。
也許在旁人看來，兩人看起來真的像新婚夫婦吧。愛開玩笑的房東大媽只說道「是喔，那真是太可惜了呢」，讓依稚想挖個洞躲起來。

「哪，烏龍茶給妳。」在套房旁的販賣機前，阿光買了飲料給依稚。
「謝謝…好啦。我知道你還是不願意讓我搬出來，對吧？」彷彿能夠讀心的依稚笑著。
「這跟我願不願意無關。」阿光啜了一口拿鐵，別過頭賭氣地說。
「如果這樣能讓妳開心一點，那就夠了。」
阿光的視線看著遠方，他不太習慣說這樣的話，更不可能面對著依稚說。只要看著依稚那玫瑰色的深邃雙眸，他連這種故作瀟灑的對白都說不出來。

「真貼心吶，那我是不是該給你點謝禮咧。」依稚露出小惡魔的微笑。
「誒？真的嗎？」
「嗯嗯。你再選一罐飲料，我請你。」
頭上冒出粉紅色氣泡的阿光瞬間被擊沉，那表情讓依稚笑得很開心。

「好啦，逗你的啦。嚴禁隨便生氣唷。」
正打算給阿光一個擁抱的依稚，發現旁邊飄來了粉紅色氣泡。

「……………………」
房東大媽在窗戶後，抱著一袋仙貝，眼神像少女漫畫般閃亮。不知道她已經待在那裡多久了，從她的表情就知道正期待著兩人會有什麼親密的互動。一時間不知如何是好的依稚定格了，阿光也嘴角抽動著不知道該說些什麼好。

「…啊…我是不是打擾到你們了。你們可以到房間繼續沒關係。」
呵呵呵的笑聲之後，房東大媽把窗戶關起來，留下臉再度紅到出煙的兩人。

『大媽，我們真的不是……！！』依稚馬上殺進去找房東大媽解釋，把阿光留在販賣機前。在碰地關門聲後，依稚的聲音從房裡傳出。
『啊哈哈，我知道的。你們只是會親親抱抱的好朋友而已，這年頭的年輕人都這樣啦。』不知是越描越黑，還是大媽已經見怪不怪，總之她就是這個結論。
『大媽啊啊啊啊啊啊啊！！！』房裡只剩下依稚悲愴的哀鳴。

「只是好朋友…是啊。」
阿光低語著，他知道現在與依稚最親密的人就是他，但那是因為佐原還沒出現。等到他出現後，依稚就不是他一個人的了。也許，她跟佐原會更親密吧。

『佐原哲……就算你有三頭六臂吧。我還是要打敗你，絕對。』
為的是讓依稚能夠留在他身邊，為的是這同時帶著佔有慾的愛情。

「阿光，我跟朋友還有約，晚飯前就會回來了。」
「…………」
看完套房回到會館，還沒走進門口前，依稚對阿光說道。阿光並沒有多說些什麼，但表情很明顯寫著「喔，是上次奇遇的那個人是吧？」那般。

「噗，別一臉吃醋的表情嘛。對方是個女孩子，上次採買食材就是多虧她幫忙的，還是你想要一起來也可以唷。」
「不用了，我相信妳。」即使阿光還是覺得哪裡好像不太對勁。
如果只是幫忙採買而認識的人，不至於讓依稚回來時有這麼大改變吧？

「…………」貼心的依稚知道以阿光的個性，大概就不會再多問了，不過…
「阿光，有件事我想先說清楚。在我心中，你並不是佐原的候補。其實我相信你比佐原還要更好，但我不希望在心裡有別人的情況下接受你的感情。」
「………這我知道。」看阿光應該是有把話聽進去，依稚微笑後繼續說道。

「當你提出那個條件時，我有想過直接答應你，只是這樣太衝動了。但是，遇到這女孩後，讓我下定了決心。」依稚的表情有點複雜，勉強露出了笑容。
「我跟你說過的。十年前，我在這鎮上的楓葉祭典見到他，牽著一個女孩子。在採買時，我遇到她了，就是同班的神谷同學。這十年來，她一直待在佐原身邊，而且，我想她是喜歡佐原的。」
聽到這裡，阿光也不知道該回應依稚什麼。依稚的雙唇發抖，哽著話語的牙齒打顫，讓阿光心疼得有些暈眩。

「她是個好女孩。我說真的，至少比我適合。我想，也許我會因為她，而放棄佐原吧…但對不起，我不能給你任何承諾…對不起。」
「……我會打敗佐原的，妳看著吧。」
為了驅散這個低氣壓，阿光故意用少年漫畫主角的語氣說話，逗得依稚笑了出來。本來阿光以為依稚的心裡面只有佐原，自己連個渣都算不上。但聽完這段話，至少知道依稚也嘗試著讓自己放棄，也讓他更下定決心要取代佐原在依稚心中的地位。

「我既然說要為妳解除詛咒，就一定會做到的。」阿光的表情還滿有笑點的。
「用詛咒來形容佐原好像有點太過分了，這樣他太無辜了唷。」
不管怎說，至少讓依稚重新展開笑顏。對阿光來說，對抗佐原的這條道路上，能夠有依稚的支持，他就沒這麼孤單了。但他自己也明白，這不代表他已經得到依稚的心，頂多只是依稚不會拒絕他而已。

「總之吶。謝謝你，阿光。」依稚燦爛的笑容。
從搬到鎮上以來一直壓迫在心中的大石終於覺得可以放下了，讓阿光只想把依稚擁入懷中，但在這時又有粉紅色氣泡從旁邊飄了過來。

「…………………」抽動著嘴角定格的兩人，把頭轉向會館的玄關。
「啊啊，我只是拿文件來給和夫而已。你們繼續，繼續。」
說完，房東大媽就抱著她那袋仙貝，嘻嘻笑地退回玄關裡，把大門給關了起來。

「啊…………」依稚逆光的表情，抽動著石化後帶有稜角的嘴角。
『妳什麼時候來的？怎麼會從房子裡走出來？我們在門口沒看到妳進來啊！！』
『誒？這點小事別那麼在意嘛。』
簡直像是要將門拆下來的甩門聲後，房子裡傳出依稚與房東大媽的聲音。大媽那句「好可惜，兩次都差點就親到了說」，讓依稚羞到暴走。

「住在那個房東的套房，真的沒有問題嗎……」
一臉擔心的阿光，也許他現在該趕快去阻止依稚繼續破壞，不然會館的裝潢可能會不保。…當然是開玩笑的。

夏日祭典在即，鎮上的商店街也變得特別忙碌，趁著沒有驟雨搗亂時做準備。可能今年夏季的雨天比較多，商店街的工作人員們抱怨旗幟與海報都損壞了不少。依稚看著人們忙著做最後的準備，心裡也有點期待，希望能在祭典見到佐原。

『由葉說他還在南方小島的老家幫忙，但今年應該會早點回來。啊啊，他來得及參加祭典嗎？』
她很想跟亞由葉問清楚佐原到底何時會回到鎮上，只是考慮到亞由葉應該會覺得很奇怪，所以只好作罷了。如果運氣好，也許亞由葉會無意間透露出來。這時的依稚，有種正在利用亞由葉的感覺。

『……罷了。我都已經答應阿光了，如果沒見到佐原的話，就算了吧。』
很難忍受心中罪惡感的依稚過了半响後嘆了口氣，她知道自己不會這麼簡單就能把佐原忘記的，但也許正式與阿光交往後，會變得不一樣吧。還沒等她把心裡面的糾結給整理完，就已經看到亞由葉在街上等她了。

亞由葉的裝扮跟上次見面時差不多，只是盤起了茶色長髮，同樣寬鬆上衣與涼鞋的組合，讓她在夏日的艷陽下更加耀眼。

「對不起啦。」亞由葉一起頭就是雙手合十的道歉。
「我沒有幾件衣服，所以還是穿這個樣子就出門赴約了。」露出苦笑的亞由葉。
「誒？沒關係的，我不在意這個，我也沒幾件衣服啊。」
奉行實用至上論的依稚也不是隨著潮流買衣服的女孩，除了在老家被強迫參加各種活動的服裝外，也只有幾套她覺得穿起來舒服好動的衣服。

「這……還是有點失禮啊。不過我妹妹幫我做的衣服有點奇特，我不好意思穿出門就是了。」亞由葉笑得很尷尬，不知道那些衣服到底是有多奇特。
「我很少跟別人約出來一起，所以剛剛出門時才會驚訝，我居然沒幾件正常的衣服。」
這的確引起依稚的好奇了，不過她還是覺得該結束衣服的話題比較好。

「所以由葉都沒約會過？應該很多男生約妳吧？」依稚可是打從心裡覺得驚訝。
「誒？沒有啦，偶爾會有人約，可是我假日都會去老家的溫泉旅館打工。」
亞由葉雖然嘴上說「偶爾」，但依稚看她那困擾的表情，應該是指「每天」吧。至於今年暑假能夠比較閒，是因為同班同學想打工，所以正好可以找她代班幾天。理由當然是如果正好遇到佐原回來，就可以一起約會了吧。就算亞由葉沒說，依稚也猜得出來。

『……我到底是來幹什麼的啊。』
依稚心中有些感慨，但卻還是這麼地想見到佐原。
也許，見到一面之後，就離開吧。即使不離開，做個普通的同學到畢業就好。

這樣就能了無遺憾了吧……

「就是這邊，是新開的精品店喔。」雀躍的亞由葉帶著依稚來到店面的落地窗前。
「夜露死苦？有夠怪的店名。」從落地窗往內一看，就會知道不只店名怪而已。
如果把倉庫的牆鑿個落地窗與大門，差不多就是這麼回事。裡面的商品各別看起來都很具特色，但這樣的隨性擺放，更正，是擱置與亂丟，不識貨的人應該不會想進門看看吧。

亞由葉對依稚那有點為難的表情只微笑了一下，就拉著她開門進去了。

「歡迎光臨夜露死苦（音同：請多指教）！」
門內的乳牛鈴聲響起時，聽到了招呼的男子聲。在他回頭的一瞬間，反射地發出了「誒！？」一聲，很小聲，但還是被依稚聽到了。而且這個傢伙，就算戴著七彩阿福柔假髮與蚊香眼鏡，依稚還是認得出他是誰。

「…………………」走在亞由葉背後的依稚露出了小惡魔的微笑。
「店長您好，我帶朋友來逛逛。」沒發現背後有股謎樣氣息的亞由葉，只覺得店長的表情好像有點奇怪。

「啊啊，由葉妳先逛逛，我對櫃檯這邊的東西挺好奇的。」
「喔，好啊。我先去看看布偶。」
不疑有他的亞由葉沒發現依稚這句話說得有些微妙。趁亞由葉把玩著布偶時，依稚倚著櫃檯，一臉打著鬼主意的笑容，睫毛輕輕壓低。

「我說店長先生…您看起來有些面熟啊。」偏過頭抿起嘴笑著的依稚。
「不會吧，只是大家都說我是大眾臉，您應該是認錯人了。哈哈哈哈哈。」
店長的語氣很明顯是想打混帶過，再說這個聲音，更讓依稚篤定沒有認錯人。這個貼身照顧她好幾年的人，是她爺爺的學生。更明白地說，是她家這百年幫派的重要幹部。

「唉呀，這骨瓷杯好漂亮，是英國貨嗎？」
見到櫃檯上的古董咖啡杯之後，依稚輕輕地從搭配的盤子上拿起。圓緣都鑲著金邊的杯子，用多種層次的粉色繪製出綻放的玫瑰，透亮的釉彩在溫潤的淡灰白色瓷面更顯澄透。但，依稚的表情並不是只有欣賞這只杯子而已。

「客人您真內行。這杯子是有來路的，價值不斐啊。」依稚的沉靜表情讓店長害怕得頭皮發麻。
「是喔？正好我認識一個傢伙，對這種東西頗有研究。」
依稚笑了笑，應該是決定好了要做什麼。

「唉呀，手滑了。」在抬起杯子照著燈光時，杯子從依稚手中滑下。
下一個瞬間，店長已經接住了杯子。他明明是很輕鬆就接住的，但想到這樣就露餡了，連忙裝作好不容易才接到，只可惜來不及了。依稚的眼神與笑容，已經說明了一切。

「好身手啊，店長。這不會也是個巧合吧？」
這句話說得店長百口莫辯，依稚揚起嘴角小聲地補上「要不，我們再試一次看看？如果摔壞了我會買下，別擔心唷」，才逼得他舉白旗投降。

「這是朋友的店鋪，我想也該金盆洗手了，所以就頂下來做。」店長如此說。
「哦？真滴呀？不是來監視偶的？」不太相信的依稚用了搞笑的語氣挖苦回去。
「說是監視就太過了，只是就近照顧大小姐而已。」
店長的這句話說得誠心誠意，讓依稚輕輕地回了個微笑。

「對不起，總是受到你的照顧吶。阿光對我很好，你不用擔心。至於那老狐狸…我過得好不好他應該不在意吧。」
「老師很在意大小姐的，我離開前他還交代過『雖然依稚已經算是嫁出去的女兒，還是麻煩你多照顧她』這樣。」店長推了下眼鏡。
「誰嫁出去了啊！？你們這群豬頭！」
又氣又羞的依稚不敢罵得太大聲，免得被亞由葉發現。她警告店長不准把這些話告訴別人，否則就海扁他一頓。正好，亞由葉也逛得差不多了。

「小莓，妳好像跟店長聊得很開心呢。」
微笑的亞由葉如此說，但店長縮在一旁用唇語喊著「最‧好‧是‧啦」，讓他遭到依稚的白眼。

「一見如故呢。是說由葉有看到喜歡的東西嗎？」輕描淡寫帶過的依稚問道。
「有隻布偶熊很可愛，只是太貴了買不起。」
在店長面前這樣說，讓亞由葉有點尷尬。依稚使了個眼色，但店長只輕輕地搖頭。

「那隻熊是無價之寶。也許有一天，它會成為妳的禮物喔。」
面對依稚那個「你在說什麼瘋話」的詫異表情，店長只神秘地笑笑沒有回應。

「誒？如果是無價之寶，怎麼會變成我的禮物？」亞由葉有些疑惑。
「如果適合的人出現，我就會把熊交給他囉。也許就會成為妳的禮物…」
店長緩緩地，一字一句清楚地對亞由葉說。

「……或是妳的也有可能。」最後，他看著依稚結束了這句神秘的話。

「………………………」
「我會期待的。謝謝店長。」相對於依稚的沉默不語，亞由葉倒是很爽快地接受了這個答案。不過亞由葉還是補了句「可是賣便宜點的話，我自己買就可以了，不用店長送出去啊」，令店長只能抓著頭苦笑。

「嘖。」依稚似乎是理解了店長的弦外之音，嗤笑了一聲。
「店長說笑的，別認真了。由葉妳不是還要採買嗎？我們快點去超市吧！」
「啊啊，對耶。時間不早了說。」亞由葉這才發現待太久了。
與店長簡單道謝後，亞由葉與依稚就離開了夜露死苦。親切的店長還說下次來要招待他們喝咖啡，順便看看口味合不合。

「店長真是個有趣的人呢，居然說那隻熊會變成我們的禮物。」
「……我想他只是隨便說說而已吧。」
依稚轉頭看著落地窗裡的布偶熊喃喃地說。
在落地窗的玻璃上，映著在夏日熱浪中的繁忙街道，與亞由葉的輕柔微笑。

「那……小莓上次的告白也是隨便說說的而已嗎？」
「誒？」錯愕的依稚瞪大了眼。
秋風吹落的火紅楓葉飛過依稚面前，落地窗裡映著的景色轉眼變成了橘色與紅色楓葉染成的色彩。炎熱的暑氣早已消失無蹤，帶著楓糖般香氣的寒風揚起了依稚的艷紅髮緒。

轉身，亞由葉依然是輕輕地微笑著。她在冬季制服外加上了保暖的針織外套，象牙白的外套上，有著細緻的編織紋理。深秋的風也挽起了她的長髮，在夕陽下閃耀著彩虹般的色澤。

「我好像懂了當時店長講的話，也許是我隨便對號入座吧。」亞由葉輕柔地說。
「妳當時說，店長應該只是隨便說說。所以我才想起了，妳在話劇表演上的告白，也是隨便說說的嗎？」
亞由葉走向前，看著還在落地窗裡的布偶熊。那眼神，就像她看著佐原的神情。

「當然不是。」
依稚的語氣有點冷漠，但她已經很努力不要這麼冷漠。可以聽得出來，她想說「妳非得要這樣逼我嗎」那般的對白。秋季的寒冷彷彿直透進了心裡，讓兩人一時間沉默不語。

「噗。」在緊繃的氣氛中，亞由葉笑了出來。
「記得我們第一次見面那天，也是在商店街吧。妳鼓勵我，說有天他會發現我的心意吧。但後來，妳居然成為我最害怕的對手，這會不會太諷刺了？」
輕輕搖頭的亞由葉，又說了句「這實在是太諷刺了啊…」。眼眶裡打轉的淚水，被一陣陣的寒風給帶走，只留下乾涸的殘跡。

「一如妳上次明明有與他獨處的機會，卻無私地找我一起去。這次，我也不會獨佔著他，而且我的確需要你們的幫忙。像小莓這麼漂亮的女孩，一定能幫我們的溫泉旅館招攬到客人的。」
「……妳別看輕自己了。我想要不是妳得在廚房幫忙，不然妳比我還適合當看板娘吧。」
這句話讓亞由葉笑了，依稚無奈地說「笑什麼啊？我可是認真的耶」，更讓亞由葉笑個不停。看亞由葉笑成這樣，依稚也稍稍放下了心。

「笑得好痛…真的啊？很高興能與妳有場君子之爭…我希望不管結果如何，都能還是朋友。」終於止住笑意的亞由葉，恢復了以往的微笑。
「當然的，我也不想失去由葉這個朋友啊。」
回想起十年前第一次見到亞由葉，當佐原牽著他的手時，那個絕望的感覺。還有這幾個月來隱瞞亞由葉的那份罪惡感，好似都得到了些許釋放。

是因為，亞由葉沒有責怪自己嗎？
是因為，亞由葉這十年來所做的努力，被自己一口氣追上了嗎？
是因為…

「那麼，一起加油吧。」是因為亞由葉的笑容，是這麼的純粹嗎？

「謝謝。妳也是唷，由葉醬。」街道上，兩個女孩相視而笑。
夜露死苦裡，店長剛沖好三杯咖啡，以流暢俐落的動作倒進華麗的骨瓷杯裡。清苦純粹的香味，是曼特寧獨特的魅力。佐著的是堆成小山的糖包、薰衣草的甜香、山茶花的濃郁…

與海水的苦澀味。